Soit un gigantesque vaisseau de béton brut, échoué au bord du canal de l’Ourcq, au début des années 70, dans une banlieue parisienne dite de la « Ceinture rouge » : le Centre Administratif de Pantin. Son architecte, Jacques Kalisz, n’a encore rien construit. Sensible aux théories marxistes, il est alors sans diplôme. Le maire de Pantin lui commande un équipement jusqu’alors inédit, une Cité administrative, qui doit rassembler un ensemble de services administratifs, sociaux et judiciaires, (tribunal, sécurité sociale, commissariat, impôts, maison des syndicats, ANPE, morgue, chenil etc.). Le tout, dans un lieu unique.
20 ans plus tard, le centre est déserté. C’est l’échec d’une utopie sociale. Le « Palais du peuple », n’est plus qu’une carcasse vide. Sa destruction coûterait trop chère. On décide alors de le réhabiliter.
En 2004, le bâtiment change radicalement d’affectation : bureaux et employés laissent place à des compagnies de danse et des studios de répétition. Un nouveau lieu de culture, le Centre National de la Danse, vient d’absorber un équipement municipal et une utopie politique. Cette reconversion, couronnée dès son achèvement par l’Équerre d’Argent, est la première grande réalisation de deux jeunes architectes associées, Antoinette Robain et Claire Guieysse.