La maison pirogue du nord de la Chine est une typologie unique qui découle des contraintes matérielles du site – où il n’y avait ni pierre ni bois disponibles – et des conditions environnementales, qui le rendent frais en été et chaud en hiver. Une grande cour centrale est creusée dans la terre et contient des espaces familiaux partagés avec des espaces de vie creusés vers l’extérieur le long de chaque bord. L’agriculture, le gagne-pain de ces premiers habitants, reste cependant à la surface. Aujourd’hui, sur de nombreux sites, ces terres agricoles ont été remplacées par des logements, des usines ou des infrastructures. Pourtant, à mesure que l’urbanisation empiète et perturbe la surface, les maisons creusées demeurent. Certains restent tels qu’ils étaient, certains ne sont utilisés que de façon saisonnière, d’autres ont changé de programme et certains sont abandonnés. Ces habitations vernaculaires en terre sont les témoins de la transformation radicale qui s’opère dans le paysage autrefois rural de la Chine.
Split Lives élucide la dialectique entre le passé et le présent, le traditionnel et le générique, et le rural et l’urbain, qui façonne et configure la condition contemporaine de la Chine aujourd’hui. Les récits des vies divisées de ces habitations et de leurs habitants donneront un aperçu de ce qu’est la vie en Chine aujourd’hui, oscillant entre l’échelle de la maison et l’échelle du territoire.